فیلیپ وینتر، روزنامه‌نگار آلمانی، هنگام تلاش برای نوشتن مقاله‌ای درباره ایالات متحده دچار خشکی ذهن و ناتوانی در نوشتن شده است. او تصمیم می‌گیرد به آلمان بازگردد و هنگام تلاش برای رزرو بلیط هواپیما، با یک زن آلمانی و دختر نه ساله‌اش آلیس مواجه می‌شود که آن‌ها هم قصد بازگشت دارند. این سه نفر (تقریباً از روی ناچاری) با هم دوست می‌شوند و در حالی که مادر از وینتر می‌خواهد موقتاً مراقب آلیس باشد، به سرعت مشخص می‌شود که مسئولیت آلیس برای مدتی طولانی‌تر از آنچه انتظار داشت بر عهده او خواهد بود.

در قرن هفدهم در سیلم، هستر پرین به دلیل زنا و داشتن فرزندی نامشروع باید نشان سرخ‌رنگ «A» را روی لباسش بپوشد. او به مدت هفت سال از فاش کردن نام پدر بچه خودداری کرده است. غریبه‌ای مسن و پرانرژی وارد شهر می‌شود که هستر او را می‌شناسد اما دیگران نمی‌دانند شوهر گمشده اوست. او خود را پزشک معرفی می‌کند و با نام چیلینگورث، هستر را زیر نظر می‌گیرد تا هویت معشوقش را پیدا کند. نگاه او به زودی روی دیمزدیل، کشیش جوان و پریشان‌حال متمرکز می‌شود. دشمنی میان این دو مرد بالا می‌گیرد؛ چیلینگورث فشارهای روانی شدیدی وارد می‌کند و کشیش شروع به فروپاشی می‌کند. کشتی‌ای در سیلم پهلو می‌گیرد و هستر آن را پناهگاهی الهی برای دخترش، خودش و معشوه‌اش می‌بیند. اما آیا دیمزدیل با او فرار خواهد کرد؟